มังกรซ่อนเล็บเนี่ยฟง

ยุคสมัยเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนแผ่นดินถูกปกครองโดยสี่สัตว์เทพ มังกรทอง พยัคฆ์ขาว หงส์ไฟ และเต่าดำ การปกครองแบ่งเป็นอาณาเขตอย่างชัดเจน รวมไปถึงดินแดนของเผ่าพันธุ์มนุษย์และเผ่าพันธุ์ปีศาจ แต่มีเขตปกครองหนึ่งที่เหล่าสัตว์เทพทั้งสี่ เผ่าพันธุ์มนุษย์ และปีศาจล้วนไม่อยากเข้ามายุ่งเกี่ยวมากนัก ที่นั้นถูกเรียกขานว่าดินแดนแห่งความตาย ส่วนผู้คนในยุคสมัยนั้นเรียกดินแดนแห่งนั้นว่าป่ามรณะ

แน่นอนว่าทุกยุคสมัยการก่อสงครามเพื่อขยายอาณาเขตล้วนเกิดขึ้น สงครามระหว่างสัตว์เทพทั้งสี่ มนุษย์ และปีศาจ สร้างภัยพิบัติทางธรรมชาติทำให้เกิดอันตรายและก่อเกิดความสูญเสียทั้งชีวิตและทรัพย์สินจำนวนไม่น้อย ทะเลที่เคยมีน้ำถูกไฟสงครามจดเหือดแห้ง ภูเขาที่เคยอุดมสมบูรณ์ต้นไม้นานาพรรณล้วนแล้วแต่แห้งตาย สงครามยาวนานเกือบสามพันปีจนสัตว์เทพทั้งสี่ มนุษย์ และปีศาจต้องมาทำพันธสัญญาสงบศึก เพราะต่างฝ่ายต่างสูญเสียไม่น้อยเช่นกัน

เวลาผ่านไปเกือบเจ็ดพันปีทุกอย่างกลับมาเป็นเหมือนเช่นในอดีต ทะเลภูเขากลับมาอุดมสมบูรณ์อีกครั้ง แต่แผ่นดินถูกปกครองโดยเผ่าพันธุ์มนุษย์หาใช่ถูกปกครองโดยสี่สัตว์เทพเช่นในอดีต เผ่าพันธุ์ปีศาจถูกสังหารจนสิ้นมีบางส่วนหลบหนี สัตว์เทพทั้งสี่ล้วนแล้วแต่สูญพันธุ์บางส่วนคิดหลบหนี เพราะเผ่าพันธุ์มนุษย์มีวิธีนำสัตว์อสูรมาทำพันธสัญญาบางคนนำมาเป็นสัตว์เลี้ยง บางคนนำมาเป็นสัตว์อสูรสำหรับต่อสู้ บางคนนำมาแหล่งพลังงานสำหรับเพิ่มพลังปราณ

นั้นเพราะสัตว์อสูรทุกตัวล้วนมีแก่นพลังปราณภายในร่าง ผู้คนส่วนใหญ่จึงนิยมนำมาเพิ่มพลังปราณให้แก่ตนโดยใช้วิธีนำมาเป็นส่วนประกอบของการปรุงยา หรือใช้อักขระศักดิ์สิทธิ์วาดขึ้นมาประทับเข้ากับร่างกายโดยตรง

หมู่บ้านเมฆหมอกเขาพยัคฆ์ในเขตดินแดนแห่งสายลมใกล้เขตป่ามรณะ ผู้คนจำนวนมากต่างนำบุตรหลานมาคัดเลือกพรสวรรค์ที่ใจกลางหมู่บ้าน โดยเด็กน้อยจะสามารถเข้ารับคัดเลือกพรสวรรค์ได้ต้องมีอายุห้าปีเต็ม และผู้ที่มาทำการคัดเลือกพรสวรรค์ให้กับเหล่าเด็กน้อยเป็นผู้อาวุโสจากเขตปกครองในเมืองแห่งสายลม

หากเด็กคนไหนตรวจสอบแล้วมีพรสวรรค์ระดับสีน้ำเงินขึ้นไปก็จะสามารถเข้าศึกษาในสำนักพยัคฆ์สายลมได้ตั้งแต่อายุสิบปี หากมีระดับสีเขียวจะสามารถเข้าศึกษาในสำนักสาขาของสำนักพยัคฆ์สายลมได้ คนปกติจะอยู่ที่พรสวรรค์ระดับสีเทา หากผู้ใดมีพรสวรรค์สีขาวจะเปรียบได้ดังขยะมีโอกาสฝึกพลังปราณได้เช่นกันแต่จะช้ากว่าผู้มีพรสวรรค์สีเทาถึงห้าเท่า นั้นหมายความว่าต่อให้พยายามมากเพียงใดก็ไม่สามารถฝึกพลังปราณ

โดยในหมู่บ้านเมฆหมอกมีสองตระกูลใหญ่ด้วยกันนั้นคือบ้านตระกูลเนี่ย และตระกูลซูวันนี้มีผู้เข้ารับการคัดเลือกพรสวรรค์จากตระกูลเนี่ยสองคน คนผู้หนึ่งเป็นหลานชายของอดีตผู้นำคนคนก่อนนามว่าเนี่ยฟง ส่วนอีกคนเป็นบุตรชายของผู้นำตระกูลคนปัจจุบันนามว่าเนี่ยเหวิน ส่วนตระกูลซูมีผู้เข้ารับการคัดเลือกพรสวรรค์หนึ่งคนเป็นบุตรสาวของผู้นำตระกูลนามว่าซูหนิง

เด็กน้อยทั้งสามเปรียบเสมือนพี่น้องกัน เพราะทั้งสามเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก เนี่ยเหวินแก่กว่าเนี่ยฟงไม่กี่เดือนทำให้เนี่ยฟงเรียกเนี่ยเหวินติดปากว่าพี่ชายเช่นเดียวกับซูหนิงที่อายุเท่ากับเนี่ยฟง

โดยการคัดเลือกครั้งนี้มีเด็กน้อยที่มาคัดเลือกระดับพรสวรรค์ทั้งหมดสิบคนมีเพียงซูหนิงที่เป็นเด็กผู้หญิง เด็กน้อยทั้งสิบต่างเข้าแถวเพื่อรอเวลาในการคัดเลือกพรสวรรค์ ไม่นานก็สายลมหอบใหญ่พัดพามาจากด้านบนเมื่อจ้องมองพบว่าเป็นนกขนาดใหญ่บินอยู่บนท้องฟ้า ไม่นานก็มีผู้อาวุโสสองคนกระโดดลงมา เมื่อลงมาถึงพื้นนกขนาดใหญ่ก็กลายเป็นแสงพุ่งเข้าไปในร่างกายผู้อาวุโสผู้หนึ่งเด็กน้อยทั้งสิบต่างตื่นตกใจไม่น้อย

ผู้นำตระกูลเนี่ยและตระกูลซูต่างรีบเข้ามาคารวะผู้อาวุโสทั้งสองและยื่นรายชื่อเด็กทั้งสอบที่เข้าร่วมกันคัดเลือกพรสวรรค์ให้กับผู้อาวุโสท่านหนึ่ง หลังจากพูดคุยกันไม่นาน ผู้อาวุโสท่านหนึ่งก็เดินมาที่ด้านหน้าเด็กน้อยทั้งสิบ ผู้อาวุโสท่านนั้นเมื่อโบกสะบัดมือก็มีแท่นหินปรากฏออกมามีลูกแก้วขนาดไม่เล็กไม่ใหญ่อยู่ตรงกลาง

“ ข้ามานามว่าลู่ซวง ส่วนอีกคนนามว่าลู่ช๋วน พวกเจ้าเด็กน้อยทั้งสิบคงพร้อมแล้วใช่หรือไม่ เอาละเรามาเริ่มตรวจสอบพรสวรรค์ของพวกเจ้ากันเถอะ ”

ผู้คนมากมายที่มาชมการคัดเลือกพรสวรรค์ของเด็กน้อยทั้งสิบต่างยืนลุ้นกันว่าใครจะได้ระดับไหน ไม่นานผู้อาวุโลลู่ชวงก็เรียกให้เด็กน้อยทั้งสิบเข้ามาทำการทดสอบ

“ เอาละข้าจะเรียกพวกเจ้ามาทดสอบทีละคน คนแรก โม่โฉว ”

โม่โฉวเดินออกมายืนที่หน้าแท่นหิน

“ ไม่ต้องตื่นเต้นไปเด็กน้อย เจ้าเพียงใช้มือข้างที่ถนัดแตะไปที่ลูกแก้วตรงกลางแทนก็พอ ”

โม่โฉวใช้มือซ้ายแตะไปที่ลูกแก้วหลังจากนั้นลูกแก้วเกิดแสงสว่างสีต่างๆสลับกันไปมา สีขาว สีเทา สีเขียว สีน้ำเงิน สีม่วง สีน้ำตาล สีส้ม สีแดง สีดำ จนโม่โฉวต้องหลับตาเพราะแสงที่มันสว่างจ้าเกินไป ไม่นานแสงในลูกค่อยๆช้าลงจนหยุดลงที่แสงสีเทา ทันทีที่โม่โฉวลืมตาขึ้นก็ทำได้เพียงแต่ก้มหน้านิ่งเดินออกไปยืนด้านข้าง

“ พรสวรรค์ระดับสีเทา อย่าเสียใจไปเด็กน้อย เอาละคนต่อไปจินเฟย ”

จินเฟยเดินออกมายืนที่แท่นใช้มือซ้ายแตะไปที่ลูกแก้วหลังจากนั้นลูกแก้วเกิดแสงสว่างสีต่างๆสลับกันไปมา สีขาว สีเทา สีเขียว สีน้ำเงิน สีม่วง สีน้ำตาล สีส้ม สีแดง สีดำ จนจินเฟยต้องหลับตาเพราะแสงที่มันสว่างจ้าเกินไป ไม่นานแสงในลูกค่อยๆช้าลงจนหยุดลงที่แสงสีเทา ทันทีที่จินเฟยลืมตาขึ้นก็เดินออกไปยืนด้านข้างๆโม่โหว

“ พรสวรรค์ระดับสีเทา ”

ผู้อาวุโสลู่ชวงเรียกเด็กน้อยผ่านไปถึงเจ็ดคนทุกคนล้วนแล้วแต่ลูกแก้วหยุดที่แสงสีเทาทั้งสิ้นไม่นานก็เรียกคนที่แปด

“ คนต่อไปเนี่ยเหวิน ”

ไม่รอช้าเนี่ยเหวินเดินออกมายืนที่แทนใช้มือขวาแตะไปที่ลูกแก้วหลังจากนั้นลูกแก้วเกิดแสงสว่างสีต่างๆสลับกันไปมา สีขาว สีเทา สีเขียว สีน้ำเงิน สีม่วง สีน้ำตาล สีส้ม สีแดง สีดำ จนเนี่ยเหวินต้องหลับตาเพราะแสงที่มันสว่างจ้าเกินไป ไม่นานแสงในลูกค่อยๆช้าลงจนหยุดลงที่แสงสีเขียว ทันทีที่เนี่ยเหวินลืมตาขึ้นมาเมื่อเห็นแสงสีเขียวในลูกแก้วก็ตะโกนเสียงดังโดยความดีใจ หันมามองหัวหน้าตระกูลเนี่ย

“ ท่านพ่อข้าทำสำเร็จแล้ว ”

“ พรสวรรค์ระดับสีเขียว เอาละเจ้าออกไปยืนข้างๆผู้อาวุโสลู่ช๋วง ”

เนี่ยเหวินรับเดินไปยืนข้างๆผู้อาวุโสลู่ช๋วงอย่างว่าง่าย

“ คนต่อไปชูหนิง ”

ชูหนิงเดินออกมายืนที่แทนใช้มือขวาแตะไปที่ลูกแก้ว หลังจากนั้นลูกแก้วเกิดแสงสว่างสีต่างๆสลับกันไปมา สีขาว สีเทา สีเขียว สีน้ำเงิน สีม่วง สีน้ำตาล สีส้ม สีแดง สีดำ จนชูหนิงต้องหลับตาเพราะแสงที่มันสว่างจ้าเกินไป ไม่นานแสงในลูกค่อยๆช้าลงจนหยุดลงที่แสงสีน้ำเงิน ทันทีที่ชูหนิงลืมตาขึ้นเมื่อเห็นแสงสีน้ำเงินก็ยกยิ้มดีใจหันมาเนี่ยฟง

“ ท่านต้องทำได้พี่ชายเนี่ยฟง”

“ แน่นอนน้องซูหนิง ”

“ พรสวรรค์ระดับสีน้ำเงิน ”

ซูหนิงรีบเดินไปยืนข้างๆกับเนี่ยเหวิน

“ เอาละเหลือเพียงคนสุดท้ายแล้วเนี่ยฟง ”

เนี่ยฟงเดินออกมายืนที่แทนใช้มือขวาแตะไปที่ลูกแก้ว หลังจากนั้นลูกแก้วเกิดแสงสว่างสีต่างๆสลับกันไปมา สีขาว สีเทา สีเขียว สีน้ำเงิน สีม่วง สีน้ำตาล สีส้ม สีแดง สีดำ เนี่ยฟงต้องหลับตาเพราะแสงที่มันสว่างจ้าเกินไป ไม่นานแสงในลูกค่อยๆช้าลงจนหยุดลงแต่น่าแปลกกลับลูกแก้วไม่มีแสงใดๆสว่างขึ้นมาผู้คนที่เฝ้ามองต่างมองหน้ากันอย่างงุนงง ทันทีที่เนี่ยฟงลืมตาขึ้นเมื่อเห็นว่าลูกแก้วไม่มีแสงใดๆสว่างออกมาก็หันไปมองผู้อาวุโสลู่ชวน แน่นอนเหตุการณ์ครั้งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนและอีกอย่างการคัดเลือกพรสวรรค์สามารถทำได้เพียงครั้งเดียว ด้วยความที่ไม่อยากเสียหน้าผู้อาวุโสลู่ชวนจึงประกาศออกไปเสียงดัง

“ พรสวรรค์ระดับสีขาว ”

เมื่อประกาศเสร็จก็โบกมือเก็บแท่นวัดระดับพรสวรรค์เก็บไว้ที่แหวนที่สวมไว้ที่นิ้วนางข้างขวา เดินเข้าไปหาเนี่ยเหวินและซูหนิง ส่วนเนี่ยฟงหาได้ทำสิ่งใดยืนแน่นิ่งอยู่ที่เดิม ผู้คนมากมายต่างจ้องมองเนี่ยฟงด้วยสายตาดูถูกเพราะในหมู่บ้านเมฆหมอกหรือแม้แต่เขตดินแดนสายลมก็หาได้มีผู้ใดที่มีพรสวรรค์ระดับสีขาว มีเนี่ยฟงเป็นคนแรกที่ได้ระดับสีขาว เนี่ยฟงหาได้ทำสิ่งใดต่อไปเดินกลับตระกูลเนี่ยแต่เพียงผู้เดียว ซูหนิงเมื่อเห็นเนี่ยฟงที่เป็นแบบนั้นพยายามจะเดินเข้าไปปลอบแต่ถูกเนี่ยเหวินดึงแขนไว้เสียก่อน

หลังจากที่เนี่ยฟงเดินกลับมาถึงตระกูล เนี่ยก็เดินเข้าไปที่บ้านของเขา มีชายชราผู้หนึ่งนั่งอ่านหนังสือหนังสืออยู่ที่เก้าอี้หน้าบ้าน ชายชราผู้นี้นามว่าเนี่ยกังเป็นปู่ของเนี่ยฟง เหมือนเนี่ยกังจะรับรู้แล้วว่าเกิดสิ่งใดขึ้นกับเนี่ยฟง

“ อย่าเสียใจไปเลยหลานชาย จงใช้ชีวิตอย่างปกติเถอะ ไม่มีสิ่งใดต้องกังวลเจ้าสามารถใช้ชีวิตเช่นคนปกติได้ ”

เนี่ยฟงรีบวิ่งเข้าไปคุกเข่าอยู่ที่ด้านหน้าเนี่ยกัง

“ ท่านปู่ข้ามันเป็นคนไม่เอาไหน ข้าทำได้เพียงระดับสีขาว ”

เนี่ยกังถึงกับลุกขึ้นยืนจ้องมองเนี่ยฟงด้วยความตกใจ

“ เจ้า เจ้าพูดว่าอะไรนะข้าฟังไม่ชัด ”

“ ข้าได้ระดับสีขาวขอรับ ”

“ สวรรค์เล่นตลกกับหลานชายข้าแล้ว ดีข้าจะไปที่ลานนั้น ให้เจ้าไปคัดเลือกพรสวรรค์อีกครั้ง ”

เนี่ยฟงรีบลุกขึ้นยืนขวางเนี่ยกังไว้

“ อย่าไปเลยท่านปู่ ข้าเพียงแค่ขยันให้มากว่าคนอื่นแค่ห้าเท่าไม่มีอะไรเสียหาย ขอเพียงข้าตั้งใจ ข้าจะเป็นคนที่ได้รับการยกย่องเหมือนท่านพ่อได้อย่างแน่นอน ”

เนี่ยกังถึงกับหัวเราะลั่นเอื้อมมือมาจับหัวของเนี่ยฟง

“ ฮ่า ฮ่า ฮ่า เอาเถอะข้าจะช่วยเจ้าอย่างเต็มที่ก็แล้วกัน ”

ใจกลางหมู่บ้านบิดาของเนี่ยเหวินและซูหนิงได้เข้ามาพูดคุยกับผู้อาวุโสลู่ชวงอยู่นาน ก่อนกลับผู้อาวุโสลู่ชวงมอบคัมภีร์รวบรวมปราณพร้อมกับนำลูกแก้วออกมายี่สิบลูกมาให้เนี่ยเหวินและซูหนิงเลือกคนละหนึ่งลูก

“ เอาละพวกเจ้าเด็กน้อยทั้งสองเลือกลูกแก้วคนละหนึ่งลูก ข้างในจะเป็นวิญญาณของสัตว์อสูรชนิดต่างๆ ข้าก็ไม่รู้เช่นกันว่ามีสัตว์อสูรชนิดไหนบ้าง วิธีการเลือกนั้นง่ายมากพวกเจ้าแค่ไปแตะที่ลูกแก้ว หากลูกแก้วส่องแสงแสดงว่าวิญญาณของสัตว์อสูรในลูกแก้วได้เลือกเจ้าแล้ว ”

เนี่ยเหวินและชูหนิงต่างรู้สึกตื่นเต้นทั้งสองใช้มือขวาแตะไปที่ลูกแก้วแต่ละลูกไม่นานทั้งสองก็พบเจอลูกแก้วที่ส่องแสงสว่างออกมา ด้านในเห็นเป็นรูปสัตว์อสูรปรากฏออกมา เนี่ยเหวินได้สัตว์อสูรเป็นหมาป่าขนสีเงิน ส่วนซูหนิงได้นกอินทรีครึ่งสิงโตโดยส่วนหัวขาคู่หน้าและปีกเป็นนกอินทรี ส่วนลำตัวและขาคู่หลังเป็นสิงโต ผู้อาวุโสลู่ชวงถึงกับตื่นตกใจที่ซูหนิงเลือกสัตว์อสูรตัวนั้น เพราะนานหลายปีมากแล้วที่สัตว์อสูรตัวนั้นไม่ได้เลือกผู้ใดเช่นกัน

หลังจากเลือกสัตว์อสูรได้แล้ว ผู้อาวุโสลู่ชวงให้เด็กน้อยทั้งสองทำพันธสัญญากับอสูรในลูกแก้วโดยการใช้พลังปราณส่งเข้าในลูกแก้ว ไม่นานก็มีแสงสว่างพุ่งออกมาจากลูกแก้ว เนี่ยเหวินแสงสีเงินจากลูกแก้วพุ่งประทับที่หัวไหล่แขนข้างขวาเป็นรอยสักรูปหมาป่าขนสีเงิน ส่วนซูหนิงแสงสีส้มพุ่งประทับที่ด้านหลังบริเวณหัวไหล่ด้านซ้าย หลังจากที่ทั้งสองทำพันธสัญญาเสร็จสิ้นผู้อาวุโสอู่ซ๋วนก็โบกมือมีลำแสงสีเงินพุ่งออกมาจากร่างกายเป็นนกอินทรีขนาดใหญ่ปรากฏตัวออกมา ผู้อาวุโสทั้งสองก็กระโดดขึ้นหลังนกอินทรี

“ อีกห้าปี เจอกันที่สำนักแม่หนูน้อยซูหนิง ”

เมื่อพูดจบนกอินทรีตัวใหญ่ก็บินขึ้นไปบนฟ้า มุ่งหน้ากลับไปที่สำนักพยัคฆ์สายลม เหตุที่ทั้งสองมุ่งหน้ากลับไปที่สำนักพยัคฆ์สายลมเพราะว่าหมู่บ้านเมฆหมอกเป็นหมู่บ้านสุดท้ายในการคัดเลือกพรสวรรค์ของเด็กในพื้นที่เขตดินแดนแห่งสายลม ในระหว่างผู้อาวุโสทั้งสองนั่งอยู่บนหลังนกอินทร์ผู้อาวุโสอู่ซ๋วนก็เอ่ยถามกับผู้อาวุโสอูชวง

“ ท่านพี่เหตุใดท่านจึงรีบตัดสินใจว่าเด็กน้อยนามว่าเนี่ยฟงได้ระดับสีขาว เพราะดูจากลูกแก้วก็ไม่ได้ปรากฏแสงใดๆออกมา หรือว่าลูกแก้วตรวจสอบพรสวรรค์จะมีปัญหา ”

“ เรื่องนั้นข้าก็ไม่รู้เช่นกันเพราะเราทำการตรวจสอบพรสวรรค์มาหลายสิบปีก็ไม่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เมื่อกลับไปถึงสำนักค่อยไปปรึกษากับผู้อาวุโสท่านอื่นและเจ้าสำนักก็แล้วกัน ”

ในระหว่างที่ผู้อาวุโสทั้งสองพูดคุยกันอยู่ในแหวนที่นิ้วนางข้างขวาของผู้อาวุโสอู่ชวงลูกแก้วที่ติดอยู่กับแท่นก็เกิดแสงสีดำเข้มออกมาหลังจากนั้นก็กลับมาเป็นปกติ